O meia basco marcou 65 gols durante a sua passagem pelo Valencia CF e FC Barcelona e tinha o dom de dar o seu melhor nos momentos mais importantes. Em 2001, Mendieta tornou-se o jogador espanhol mais caro da época
Gaizka Mendieta foi um dos jogadores de futebol mais talentosos dos anos 1990 e 2000, jogando futebol com o tipo de talento que faria os torcedores se levantarem. Nascido no País Basco em 1974, mudou-se para a Comunidade Valenciana ainda jovem e seguiu os passos de seu pai Andrés Mendieta jogando em Castellón, onde suas atuações renderam uma transferência para o Valencia CF aos 18 anos.
No Mestalla, Mendieta viveu alguns dos melhores anos de sua carreira, tornando-se capitão e levando Los Che ao título da Copa del Rey 1998/99. O meio-campista marcou cinco gols ao longo da Copa, mas deixou o seu melhor para o final ao produzir um dos gols mais épicos da final da Copa del Rey na vitória por 3 a 0 do Valencia sobre o Atlético de Madrid em La Cartuja.
Dissecando esse gol passo a passo, ele lembrou: “Vejo que a bola está vindo para mim e meu primeiro pensamento é derrubar a bola. Eu controlo com o peito, mas como a bola está um pouco atrás de mim, tenho de me virar, por isso controlo de costas para a baliza. Percebo que estou cercado por zagueiros do Atlético de Madrid, então meu instinto me diz para fazer um truque de sombreiro e eu puxo a bola para cima e me viro. Nesse momento, percebo que estou na frente do goleiro José Molina e deixei os zagueiros para trás. Meu único pensamento naquele momento é apenas acertar o alvo. Não a coloque nas arquibancadas. Não chute pra fora. Basta colocar no alvo e fazer Molina trabalhar duro, também porque estava no meu pé esquerdo. Então, eu chutei e entrou”.
Esse foi o gol do 2×0 no primeiro tempo e o Atleti não teve hipótese de recuar, com o Valencia CF conquistando o título e Mendieta erguendo o troféu como capitão. Foi só depois da partida, porém, que o maverick do meio-campo percebeu o quão mágico havia sido seu chute. Como ele explicou: “Quando percebi o que fiz, não tanto durante o jogo, mas principalmente depois, também foi muito especial, não apenas pelo gol, mas porque estava na final da Copa da Espanha”.
Mendieta tinha o hábito de guardar seus gols mais espetaculares para os maiores palcos, marcando gols maravilhosos em alguns dos estádios mais prestigiados da LaLiga Santander ou nas partidas mais importantes, como a final da Copa del Rey ou nas semifinais da Liga dos Campeões.
Um dos gols que foi especial a nível pessoal surgiu no início da sua carreira, quando Mendieta, de 23 anos, driblou praticamente toda a defesa do Athletic Club quando o Valencia CF visitou San Mamés. Para o meio-campista, este é o gol favorito da LaLiga Santander que marcou para Los Che e explicou o porquê, afirmando: “Jogar em Bilbao foi muito especial para mim, não só porque nasci lá, mas também pela minha família e minha ligação com a cidade e o clube. Era San Mamés, um estádio tão incrível com uma história tão grande. Marquei provavelmente, se não o primeiro, um dos primeiros do meu tipo de gols realmente especiais, quando peguei a bola no meio-campo e, ziguezagueando, cheguei à área e cortei algumas vezes e marquei . O golo em si foi muito especial pela forma como foi marcado e produzido, mas também porque era em Bilbao. Lembro que a torcida do San Mamés até se levantou e me aplaudiu e aplaudiu por causa da maneira como marquei. Então, a coisa toda foi muito especial.”
Em 2001, Mendieta se tornou o jogador de futebol espanhol mais caro da época ao se mudar para a Lazio como parte de uma transferência de grande sucesso, antes de também jogar pelo FC Barcelona e Middlesbrough. Olhando para trás, porém, muitos dos seus melhores momentos foram no Valencia CF e ele estava orgulhoso por ser o capitão do clube no final da sua passagem por lá.
Refletindo sobre essa capitania, disse: “Foi uma honra porque cheguei ao Valencia CF quando tinha 18 anos, então fiquei lá por muito tempo e cresci no clube. Foi um sonho tornado realidade porque a minha razão para assinar pelo Valencia CF foi tornar-me num jogador a ser lembrado no futuro e deixar a minha marca no clube. Acho que consegui isso e me tornar capitão foi incrível.”
